Неодим часто называют заколдованным принцем таблицы Менделеева, и это сравнение на удивление точное. Почти полтора века он существовал как бы на обочине науки и промышленности, а потом внезапно оказался в самом центре мировой политики. Из-за него сегодня спорят державы, а американский президент всерьез смотрит на Гренландию не только как на кусок льда, уточняют авторы канала «Университет науки и технологий МИСИС».
Сам элемент под номером 60 открыли еще в 1885 году. Он относится к лантаноидам, компании сложной и запутанной, почти детективной. Эти элементы настолько похожи друг на друга, что отделить их — задача мучительная и дорогая. Настолько, что в XIX веке химики долго не могли понять, с чем вообще имеют дело. В таблице Менделеева даже существовал элемент дидим, который считали самостоятельным. Название оказалось говорящим: позже выяснилось, что это вовсе не элемент, а смесь двух близнецов — празеодима и неодима. Разобрался в этом австрийский химик Карл Ауэр фон Вельсбах и тем самым поставил точку в старой ошибке.
На этом, по сути, все интересное и заканчивалось. Неодим был мягким, ковким металлом, легко вступал в реакции, хранился под маслом и не вызывал ни малейшего энтузиазма. Как и все редкоземельные элементы, он оказался никому не нужен. Не потому, что его мало. В земной коре неодима примерно столько же, сколько меди или цинка. Проблема в другом: он сильно рассеян, месторождения трудно разрабатывать, а после добычи металл еще нужно отделить от его собратьев. Это требует сложных технологий, больших денег и приводит к серьезным экологическим последствиям.
В итоге лантаноиды десятилетиями не трогали. Толку ноль, хлопот море. Даже в 1960-х годах неодим официально числился среди металлов без применения. Писали, что когда-нибудь и ему найдется дело, просто еще не подошла очередь. Очередь подошла в 1970-х, и неожиданно.
Заклятие с неодима сняли сразу двое — японец Масато Сагава и американец Джон Кроат. Они работали с магнитами, почти не зная друг друга, и именно их открытия перевернули представление о возможностях этого металла. Так бывший бездельник внезапно стал фигурой мирового масштаба.
Также «ГлагоL» рассказывал о том, какую роль в добыче редкоземельных металлов играет Африка. Сегодня можно смело говорить о том, что устоявшиеся стереотипы об отсутствии инфраструктуры в африканских странах, в частности в Ботсване, не соответствуют действительности. Создаваемая геологическая база данных станет удобным инструментом для разведки и добычи полезных ископаемых, включая редкоземельные металлы, что повысит прозрачность и эффективность отрасли.