Мумификация — относительно хорошо изученный древний обряд сохранения тел умерших — в основном ассоциируется у нас с забальзамированными египетскими мумиями. Однако на удивление хорошо сохранившиеся останки, обнаруженные на Филиппинах, пролили свет на существование и другого вида мумий — огненных. Уникальность огненных мумий Кабаяна в том, что, в отличие от большинства древностей, они до сих пор расположены в естественной среде. Пещеры, хранящие их секрет, были неоднократно разграблены и в настоящее время считаются местом, находящимся под угрозой исчезновения.
Кабаян — муниципалитет в составе провинции Бенгет на севере Филиппин. Около 30% населения провинции составляет народ ибалои, предкам которого принадлежит секрет уникального процесса мумификации. Ибалои убеждены, что умершие могут помогать живым в решении сложных жизненных вопросов и делиться нажитой мудростью, но только если их тела остаются нетленными. Именно поэтому в горах лежат сотни высушенных тел их древних предков, начинающих датироваться XIII веком.
Пещеры были впервые обнаружены лесорубами в начале XX века, когда в лесах на севере Филиппин началась промышленная активность. Их оставили незащищенными, в результате чего они были частично разграблены.
Сейчас они открыты для публики, но их не так просто найти, потому что местные жители и правительство Филиппин стараются сохранить их местонахождение. К самым интересным пещерам нужно долго подниматься в горы пешком с местным гидом, который обязательно должен быть потомком ибалои — иначе мумии разгневаются.
Вход в пещеру закрывают решетки, но с гидом можно попасть непосредственно внутрь и оказаться буквально на расстоянии вытянутой руки от мумий, на протяжении многих веков хранящих свой секрет. У мумий хорошо видны татуировки на коже, у некоторых сохранились зубы и даже волосы.
Когда снаружи тело было полностью высушено, переходили к заключительному этапу — высушиванию его изнутри. Ибалои вдували в рот мумии табачный дым, чтобы высушить внутренние органы. После этого полностью высушенное тело натирали травами и помещали в небольшой деревянный гроб овальной формы внутри одной из пещер.
Несмотря на очевидную древность и хрупкость останков, некоторые мумии Кабаяна были украдены и проданы в Европе за немалые деньги. Проблема такого масштаба вынудила министерство иностранных дел Филиппин вмешаться, чтобы обеспечить возвращение как можно большего числа останков на место их захоронения. В 2004 году восемь мумий были возвращены в пещеры, но многие до сих пор остаются ненайденными.
Одно крайне заметное исчезновение произошло в 1919 году. Это было покрытое замысловатыми татуировками тело вождя Апо Анну, умершего примерно за 500 лет до этого. Как позже выяснилось, мумия была похищена филиппинским пастором во время посещения пещер и через некоторое время всплыла в качестве экспоната, демонстрирующегося в цирке в Маниле. После этого мумия несколько раз меняла владельцев, пока в 1984 году не была наконец передана Национальному музею. Музей незамедлительно уведомил правительство, и тело было возвращено в пещеру и перезахоронено со всеми подобающими ритуалами.
Как и многие другие места древних захоронений, пещеры Кабаяна окружены множеством суеверий. Местные жители уверены, что в результате осквернения могилы Апо Анну на их земле лежит проклятие, вызывающее засуху, землетрясения и голод. Чтобы обеспечить дальнейшую сохранность мумии, правительство соорудило специальную ограду вокруг места ее захоронения и предложило оплатить любые другие необходимые меры безопасности.
Хотя ибалои больше не практикуют мумификацию (это искусство было утрачено с приходом испанских колонизаторов в XVI веке), они до сих пор почитают мумии как своих предков, считают пещеры священной территорией и проводят там ритуалы.