Как только в каком-нибудь населенном пункте в местном парке появляется колесо обозрения, так его сразу можно считать крупным городом. Этот аттракцион настолько популярен, что его строят вот уже больше века, а инженеры соревнуются в конструкциях. 14 февраля отмечается День колеса обозрения – вполне романтичное место для празднования и дня влюбленных. 

Впервые публика увидела колесо обозрения и прокатилась на нём ещё в 1893 году в Чикаго. Построили его для Всемирной выставки, которая в тот год получила название «Колумбовой» — в честь 400-летия открытия Америки Христофором Колумбом. Организаторы посчитали нужным дать ответ Парижу, где для такой же выставки была сооружена Эйфелева башня. А заодно показать фигу Нью-Йорку, с которым шла конкуренция за лидерство.

Идея сделать такое гигантское сооружение пришла в голову инженеру Джорджу Вашингтону Гейл Фейрис-младшему, он же её и соорудил. С тех пор колесо обозрения так и называется во всем англоязычном мире – «колесо Фейриса». Правда, кроме вот такой памяти, ему больше ничего с этого и не досталось.

Фейриса часто представляют как солидного инженера, пишут, что он к тому моменту был известен проектированием мостов, сложных конструкций и паровозов. В реальности это был молодой человек, который только недавно получил образование. Организаторами Всемирной выставки был объявлен конкурс на её символ и Фейрис посчитал, что это его шанс.

Правда без особой надежды. Сохранились рассказы, что идея колеса обозрения пришла в голову Фейриса за обеденным столом. За ужином с друзьями бурно обсуждали объявленный конкурс, и инженер выдвинул идею сделать огромное колесо на вроде мельничного – таких было полно на речке Карсон в штате Невада, где он и вырос. Только вместо лопастей соорудить кабинки для публики.

Над молодым человеком друзья посмеялись, но он тут же, на бумажных салфетках набросал эскизы, а затем перенес их в чертежи со всеми расчётами. И отправил на конкурс. Организаторы выставки выбрали его проект. Правда, колесо было ниже Эйфелевой башни в четыре раза, но всё равно превышало по высоте любые небоскребы. А диаметр в 75 метров придавал массивности по сравнению со стройной француженкой работы Эйфеля и производил впечатление.

Конкурс-то Фейрис выиграл, но ушлые организаторы выставки предложили ему самому искать инвесторов. Для постройки сооружения потребовалось не менее 250 тысяч долларов – огромная сумма для конца XIX века. Некоторые источники называют ещё большую – 400 тысяч долларов. И собрать такие деньжища надо было менее чем за полгода.

Но Фейрису удается найти инвесторов – похоже «стартап» молодого человека понравился. В Детройте создают все необходимые металлические части, заодно побив рекорд Америки – 70-тонная ось диаметром в 2 метра и длинной в 14 стала самой большой кованной деталью в стране. Всего же сооружение весило более 2 000 тонн.

Колесо обозрения немедленно стало символом Чикагской всемирной выставки и попало на все плакаты. Правда соорудили ее на несколько недель позже намеченного, но всю выставку она исправно проработала и даже больше – разобрали колесо только в 1904 году. На нём висели 36 кабинок, которые напоминали вагончики фуникулера или троллейбуса. Публика валом бежала на это зрелище, так что все инвестиции были окуплены, а общий доход составил 750 тысяч долларов.

Но вот самому Джорджу Фейрису из них не досталось ни цента. Он пытался судиться с организаторами выставки, но безуспешно. Также не вышло получить исключительный патент – инженеры вносили некоторые конструктивные изменения и это признавалось уже новым механизмом. При этом все аттракционы, которые стали ставить по всему миру, так и звались – «колесо Фейриса», хотя по его чертежу было сооружено впоследствии только одно и находилось в Вене. В результате все силы ушли на тяжбы, здоровье Джорджа Фейриса подорвалось, и он скончался в 37 лет.

Когда рассказывают о колесе обозрения, вспоминают, что Фейрис был не первым, кто придумал такую забаву. Указывают, что нечто подобное было уже в 1600 годах. И на этом умолкают, не приводя никаких подробностей. В реальности такой аттракцион описывает английский путешественник Питер Манди. 

По его словам, он увидел его в Болгарии в 1620 году в городе Филиппополис, который теперь называется Пловдивом. Там детишек катали на колесе с сиденьями, а в движение его приводили руками. Кстати, у Фейриса это делали две огромных паровых машины. Известно, что встречаются упоминания о таком развлечении в Англии в том же XVII веке, но не ясно они появились благодаря Манди или кто-то сам додумался.

Также стоит вспомнить, что колесо обозрения часто называют Чертовым. Случилось это из-за замещения понятий – раньше так назывался другой аттракцион, в основе которого использование центробежных силы. Те, кто бывал в советских парках, должны его помнить – это был полированный круг в виде невысокой горки. Заходили на него снимая обувь и рассаживались в центре, после чего колесо начинало раскручиваться, постепенно увеличивая скорость и меняя направление движения. Кому не удавалось удержаться, улетали к мягким матам по бортам, побеждал усидевший или вылетевший последним. 

Постепенно эти аттракционы исчезли, поскольку их стали считать травмоопасными, а название перешло к колесу обозрения. Оно неизменно пользуется популярностью, считается безопасным, хотя кое-кому и доводилось просидеть на самом верху по полдня, когда ломался механизм. Ну да для влюблённых это только в радость и лишний повод побыть вместе, сохранив воспоминания на всю жизнь. Романтика!