В истории России часто случалось, что многие выдающиеся изобретения были сделаны гораздо раньше, чем в остальном мире. Но пальма первенства достаётся иностранным инженерам и весь мир чествует их. Иногда заслуженно, иногда не очень. Так случилось с «воздухоплавательным снарядом» Александра Можайского – самолёт, который получил патент на 22 года раньше братьев Райт, и поведи себя чиновники иначе, первым и поднял бы человека в небо. Но успел только приподнять.

140 лет назад, 15 ноября 1881 года, контр-адмирал А. Можайский получил «привилегию» на летательный аппарат. Так в то время в России назывался патент. В описании изобретения сказано, что он «состоит из следующих главных частей: крыльев…, лодки, хвоста, тележки с колёсами…» К свидетельству прилагался и чертёж аппарата. Официально его назвали «воздухоплавательный снаряд» — слово «самолёт» появится позже.

Александр Можайский родился в семье моряка 21 марта 1825 года в финском городе Роченсальме, который в то время входил в состав Российской империи и где его отец, лейтенант морского флота Фёдор Можайский, проходил службу. Впоследствии батюшка станет адмиралом флота. 

Находясь у моря, живя морем, сын моряка не мыслил и для себя иной карьеры. Уже в 10 лет его отдают в Морской кадетский корпус в Петербурге, Александр становится гардемарином. Директором корпуса в то время был сам Иван Крузенштерн! Под его началом у юного Можайского проявляются не только высокие качества моряка, но и задатки изобретателя. Поэтому корпус он заканчивает по двум специальностям – судоводитель и проектировщик судов.

Далее начинаются будни военного моряка – Можайский участвует в экспедициях и совершает плавания по Балтике, Белому морю, поход в Японию и в… Среднюю Азию – изучал Аральское море, которое теперь исчезло. В момент его службы происходит переход от парусного флота к паровому, и он буквально напрашивается на службу на военном пароходе «Усердный». Тут он имел возможность изучить паровой двигатель, который потом попытается установить на свой самолёт.

В 1861 году, в 38 лет, Александр Можайский уходит в отставку и поселяется в Вологодской губернии, где у него появляется возможность посвятить себя изобретательству. Он давно уже вынашивал идею создания летательного аппарата и приступил к расчётам.

Можайский часами наблюдает за полётами птиц, а также воздушных змеев. Последние наводят его на мысль, что для полёта не обязательно размахивать крыльями, хотя заметил это ещё у морских птиц. Эту мысль подтверждали и наличие грузовых воздушных змеев – были и такие на заре воздухоплавания. Можайский даже дважды сам поднимался в воздух на таком змее, приводили его в движение с помощью лошадей.

После чего приступил к созданию рабочих моделей, в качестве двигателя там использовалась конструкция на пружине или резинке – такие потом делали в авиамодельных кружках в Советском Союзе. Это позволило убедиться, что такая конструкция рабочая, модель летит ровно и устойчиво.

Тогда он решает, что пора приступить к строительству аппарата, который бы управлялся уже человеком. Собственных средств на такое дело не хватило даже у контр-адмирала. Поэтому Можайский обращается в воздухоплавательную комиссию при военном министерстве. Там отреагировали положительно и выделили 3 тысячи рублей – сумма очень большая.

Но и их не хватило. Тогда он вновь обращается в комиссию о выделении дополнительных средств, но в этот раз получает отказ. Там уже засомневались в эффективности экспериментов Можайского и прямо написали, что «не решаются приветствовать его ассигнования». Любопытно, что в отказе одной из причин указано, что аппарат Можайского не машет крыльями. Сейчас нам это смешно, но в то время серьёзно полагали, что иначе летать нельзя.

Тогда контр-адмирал Можайский в 1879 году восстанавливается на службе в качестве преподавателя родного Морского корпуса. Жалования, конечно, не хватает на исследования, но друзья, сослуживцы ему помогают и собирают нужную сумму. К тому же комиссия всё же дала денег, хоть и сильно меньше необходимого. Все они уходят на покупку паровых машин – двигателей будущего аппарата. И наконец подобрав, как ему казалось оптимальный вариант, решается запатентовать своё изобретение и 15 ноября 1881 года получает соответствующий документ.

Теперь можно смело переходить от чертежей к практическому воплощению. К лету 1882 года был закончен аппарат, который Можайский назвал «Жар-птица». 20 июля на поле у Красного села прошло испытание. И дальше данные разнятся – по одним он так и не сумел подняться в воздух, а по другим всё же оторвался от земли и некоторое расстояние пролетел. Документальных свидетельств не осталось.

Это дало повод впоследствии за рубежом отвергать первенство Александра Можайского в изобретении самолёта, отдав его американцам братьям Райт, но они взлетят только в 1903 году. И действительно будут первыми, кто совершил управляемый полёт. К тому моменту Александр Можайский уже скончается в 1890 году.

Представляется, что беда Можайского была не в конструкции самолёта, а в двигателе — паровые оказались неспособны для устойчивого полёта, а только что появившиеся двигатели внутреннего сгорания были ещё слишком тяжелыми. Впоследствии инженеры института ЦАГИ сделают расчёты и подтвердят это. Может и удалось бы подобрать нужный, хотя бы для короткого полёта, но денег на покупку дорогих машин не было, тем более что изобретал он их сам, а изготавливали в Англии. Поверили бы чиновники соотечественнику, да ещё и не мальчишке с улицы, выделили бы средства и наверняка полёт был бы.

Однако сама конструкция самолёта оказалась правильной. Все авиаторы знают, что летательный аппарат, условно, состоит из двух основных частей – авиаконструкторы создают только его, а вот двигатели делают другие инженеры. И часто, впоследствии, однозначно удачные конструкции так и не запускались в серию из-за отсутствия подходящих двигателей. Так что, думается, у России есть всё основания считать себя пионером самолётостроения и произошло это благодаря моряку, контр-адмиралу Александру Можайскому.