Перед Великой Отечественной войной в Советском Союзе было много героев, портреты которых не сходили с газетных полос. Время индустриализации, промышленного рывка страны давало возможности для свершений. Особенно восхищались, в первую очередь мальчишки, достижениями летчиков, а самым популярным из них был Валерий Чкалов. Его гибель 85 лет назад, 15 декабря 1938 года, стала потрясением для всей страны.

Родился Валерий Чкалов 2 февраля (20 января) 1904 года на берегу Волги в селе Василёво в 75 км от Нижнего Новгорода. Теперь это город Чкалов и переименовали еще при жизни летчика. Происходил из семьи потомственных бурлаков, но отец, Павел Григорьевич, стал довольно квалифицированным работником, котельщиком. 

Чкалов-старший отличался огромной работоспособностью, и на ремонте судов купцов сумел неплохо зарабатывать, даже речной буксир купил. Правда, списанный, но отремонтировал. После революции из-за этого чуть в буржуи не записали. Обошлось, но кораблик отобрали.

А зарабатывать было очень нужно – в семье десять детей и Валерий самый младший из них. Их мать умерла очень рано, когда будущему герою было всего шесть лет. Папа женился во второй раз, и новая супруга не испугалась такой оравы. Более того, сумела сделать так, что дети даже не воспринимали ее как мачеху. Особенно обожал Наталью Георгиевну Валерий и всю жизнь называл мамой.

К тому же она его явно баловала, как, впрочем, и остальные. Самый маленький Чкалов рос тем еще оторвой – атаман всех мальчишеских ватаг, драчун. Любимое развлечение – кулачные бои. Но беззлобный, вреда окружающие от него не видели. Это снисходительное отношение к выходкам в детстве представляется важным, поскольку сформировало характер, пренебрежение дисциплиной, и станет одной из причин гибели.

Отец всеми силами стремился дать детям образование. И это получалось, один из братьев Валерия даже учился в университете. Но вот сам он ничего толком не успел. Даже техническое училище в Череповце закончить – из-за революции обучение там прекратилось. Тогда вернулся домой, работал молотобойцем и кочегаром на пароходах. Потом сосед и жених сестры устроил в авиапарк, где и сам работал, учеником сборщика самолетов. С этого все и началось.

Иногда пишут, что в том же 1919 году Валерий Чкалов вступил в Красную Армию. Но ему было только 15 лет, в такие годы разве что сыном полка можно. Зато, когда исполнилось 17 лет, то пришла разнарядка направить толковых ребят в авиашколу. Чкалов уговорил, чтобы в этот список включили и его.

Вначале в Егорьевской школе учили теории, потом Борисоглебская авиашкола и Московская школа высшего пилотажа. И вот только в 1924 году его зачисляют в ряды РККА. А служить попал в Ленинградскую эскадрилью, которая была создана на базе отряда великого А. Нестерова.

И сразу прослыл там воздушным хулиганом. Даже на тех развалюхах, которые в то время были в распоряжении Красной Армии, умудрялся выполнять фигуры высшего пилотажа. В управлении самолетом равных ему не было. Когда за границей купили новенькие самолеты, то тут же его проверил и разнес вдрызг. Пришлось восстанавливать.

Но начальство было недовольно не попорченной техникой, а тем, что рисковал собой. Летчиков было мало и каждым очень дорожили. Командование давно уже поняло, что Чкалов не столько военный, сколько «художник». Поэтому упорно воспитывали. Большую часть служебного времени летчик проводил на гауптвахте, которая стала домом родным. Но не помогало.

Закончилось тем, что в 21 год предстал перед трибуналом. После пролета под Троицким мостом как-то решил повторить тот же подвиг, пролетев под проводами ЛЭП. В результате авария и потеря машины. В этот раз везение закончилось – приговорили к тюремному сроку и выгнали из армии. Дали год, учли молодость и прошлые заслуги (ах, как он привел в восторг Сталина и руководство страны на параде в 1927 году!), сократили до 6 месяцев. Через три уже выпустили. Чкалов устраивается в ленинградский ОСАВИАХИМ и обучает молодежь. Не отказывает студентам и энтузиастам в испытании их моделей планеров.

Все это время за него хлопотали друзья и… бывшее командование. Летчик-то был сверхталантливый! Поэтому в 1930 году Чкалова восстанавливают на службе. Но направляют в НИИ ВВС летчиком-испытателем – это больше соответствовало его характеру. С 1933 года – на авиазаводе им. Менжинского.

Он подружился с другими летчиками-испытателями Михаилом Громовым и Георгием Байдуковым. Последний испытывал самолеты Туполева и был в восторге от его нового АНТ-25. Будучи таким же авантюристом как и Чкалов, он предложил ему совершить на этом самолете полет в Америку через Северный полюс. 

Оба начинают пробивать эту идею, о ней Сталину докладывает Орджоникидзе. В Америку в этот раз глава государства не пустил, а вот идея пролететь из Москвы через Северный Ледовитый океан в Петропавловск-Камчатский ему показалась более правильной. Что и было осуществлено 20 июля 1936 года. 

Полет прошел успешно, хотя, после Петропавловска, пришлось экстренно сесть из-за погоды на острове Удд (теперь остров Чкалова) в Охотском море. Как всегда, на неприспособленной для этого местности – морскую гальку. Но мировая сенсация состоялась, экипаж в составе Чкалова, Байдукова и Белякова становится Героями Советского Союза.

Через год, летом 1937 года, та же троица осуществляет еще более грандиозный проект – Сталин разрешил слетать в Америку. Эффект превзошел все ожидания, престиж Советского Союза взлетел до небес. Это уже была не лапотная страна! С летчиками встречается президент США Рузвельт. По возвращении Чкалов получает звание комбрига (генерала) и становится депутатом Верховного Совета СССР.

К своим обязанностям депутата он отнесся серьезно, но через три месяца вызвали на испытание нового самолета И-180. Он был еще сырым, но руководство, как утверждают это был Каганович, требовало провести первый полет до конца 1938 года. А там все было еще недоработано, включая и новый двигатель. Вот он-то и подведет.

Техконтроль завода был категорически против испытания – слишком много недочетов. Но директор завода, боявшийся нагоняя, настаивал. Его поддержал и Чкалов – этот всегда был за любую авантюру. 12 ноября пришли к компромиссу – полет разрешат, но с ограничениями по скорости и только над аэродромом. Чкалову занудно перечислили все дефекты. Но в тот день ничего не получилось – еще на рулежке сломалась тяга газа. 

К 15 ноября ее починили. Самолет с Чкаловым взлетел. Первый круг прошел по всем рекомендациям техконтроля. Но вот на второй круг Чкалов ушел довольно далеко от аэродрома, что уже было нарушением договоренности и рекомендаций. Но вот такой у него характер!

И в этот раз везение покинуло летчика. При заходе на посадку заглох тот самый недоделанный двигатель. Если бы самолет был над аэродромом, то можно было спланировать и посадить. Но ЧП случилось за несколько километров от него, запаса высоты не хватило, чтобы дотянуть до взлетно-посадочной полосы.

Под крылом виднелись какие-то дома и бараки, там были люди. Спасая их, он уходит в сторону. В результате машина села на каком-то складе, который был весь завален бревнами и досками. Крыло задевает столб и самолет развернуло прямо на все эти дрова. От удара об них Чкалов вылетел из кабины и ушибся головой об арматуру. Это стало фатальным.

Хоронила легендарного летчика и общего любимца вся страна. Он был кремирован в крематории Донского кладбища, а урна с прахом установлена в Кремлевской стене. Чкалов окончательно стал легендой.