Полвека назад, 2 декабря 1971 года, на поверхность Марса впервые приземлился посланец Земли. Это был советский аппарат «Марс-3», и он сумел в течение нескольких секунд передавать информацию с Красной планеты на родную. Человечество впервые увидело другую соседку не в телескоп.

В уходящем году отмечаются сразу две даты связанные с «Марс-3» — 28 мая успешного запуска станции и примарсения 2 декабря. Это была единственная успешная программа по изучению Марса, осуществленная СССР и Россией. Она приблизила планету, сделала её доступной для человека и заложила возможность для более поздних успехов. Всего в Советском Союзе было создано несколько межпланетных станции проекта М-71. 

Но вначале был запущен 1 ноября 1962 года аппарат «Марс-1» серии М-62, задачей которого была разведка – он должен был посмотреть дорогу к планете и изучить космическое пространство. Также нужно было установить радиосвязь в космическом пространстве. И конечная цель – исследовать Марс и околопланетное пространство с пролетной траектории. Она была успешно выполнена.

Подготовка к следующему этапу заняла долгие девять лет. Разработка межпланетных станций осуществлялась в Научно-производственном объединении им. С. Лавочкина. Систему управления создали в Научно-исследовательском институте автоматики и приборостроения (ныне НПЦ им. академика Н. Пилюгина). Сейчас они входят в госкорпорацию «Роскосмос». Станция состояла из искусственного спутника и спускаемого аппарата.

Было принято решение изготовить две станции, которые были совершенно идентичны друг другу. «Марс-2» была запущена раньше – 19 мая 1971 года, «Марс-3» — 28 мая. В отличии от «Марс-1» аппараты вначале были выведены на промежуточную орбиту искусственного спутника Земли, а затем разгонным блоком Д переведены на межпланетную траекторию. Полет обеих станций до цели путешествия занял полгода, несколько раз проводилась коррекция траектории. 

«Марс-2» достиг цели раньше и 27 ноября была проведена ещё одна коррекция орбиты. Причём это было сделано автоматически, без участия Земли, с помощью бортовой аппаратуры. В этот же день к планете был отправлен спускаемый аппарат. Через 15 минут после отделения включилась твердотопливная двигательная установка, которая должна была сделать траекторию спуска на Марс точной. Однако угол входа в атмосферу оказался больше допустимого и аппарат вошел слишком круто, не успел затормозить и разрушился о поверхность планеты.

«Марс-3» подлетел чуть позже – 2 декабря. Также была проведена автоматическая коррекция траектории и сразу же, в 12 ч 45 мин по московскому времени, произошло отделение спускаемого аппарата. Через 15 минут сработал твердотопливный двигатель и перевёл траекторию с пролётного режима в спускаемый, развернув в направлении Марса. 

Далее система управления направила аппарат коническим тормозным экраном к поверхности планеты. Это важный этап, ошибка техники в «Марс-2» и привела к его гибели. Далее ещё 4,5 часа станция продолжала полёт на околомарсианской орбите и только затем начался вход в атмосферу.

После входа в атмосферу включилось аэродинамическое торможение до околозвуковой скорости. Когда это случилось раскрылся тормозной парашют, затем, на высоте 20–30 метров он отстрелился и с помощью ракетного двигателя был унесен в сторону – чтобы тканью не накрыло аппарат и тот смог «видеть». Включился тормозной двигатель для осуществления мягкой посадки, от ударной нагрузки защитило толстое пенопластовое покрытие. 

Аппарат оказался на поверхности Марса!

Сразу же после «примарсения» он начал передавать данные на Землю. Однако телетрансляция шла всего 14 секунд, после чего прекратилась. Все что успело дойти до «дома» — это довольно расплывчатый кадр с поверхности. Предполагается, что причиной выхода из строя стала пылевая буря. На Марсе они частое явление, носят длительный и мощный характер. Та, которую застал «Марс-3» началась ещё ранней осенью, а завершилась только в январе. Также называют несовершенство электроники, которая всегда была нашей бедой.

И всё же это был прорыв в освоении космоса – впервые человек достиг поверхности другой планеты. Но событие прошло не очень заметно. Американская сторона долгое время и вовсе обходила его молчанием, даже были обвинения в постановке посадки на Марс. И только позже признают, что тоже смогли зафиксировать сигнал с Марса, шедшего от станции. Уже в наше время на его поверхности обнаружили сам аппарат на дне крупного кратера Птолемей.

Что касается модулей «Марс-2» и «Марс-3», то они еще долго находились на марсианской орбите и продолжали работу до тех пор, пока не выработали топливо и выполнили всю заложенную научную программу. 22 августа 1972 года ТАСС сообщил о завершении советской программы исследования Марса. Хотя в последующие годы были отправлены и другие аппараты, включая «Марс-6» в 1974 году, который передал данные об атмосфере планеты – химическом составе, давлении, температуре. Был «Марс-7» и совершенно неудачные попытки в 1988 году.

Но с 1971 года и по сию пору российских аппаратов на поверхности Марса не было. Тем не менее, Россия оказалась первой, кто попал на Красную планету.