Практически вся современная природа, включая и человека, далеко не первые жители Земли. До всех нас в этой «квартире» посреди космоса обитали существа, которых давно уже нет, и об их внешнем облике можно только догадываться. Но однажды случилось чудо и обнаружилось, что не все современники динозавров вымерли вместе с ними – 85 лет назад ученый мир впервые увидел кистеперую рыбу латимерию.

Случилось это 22 декабря (по другим данным 23 декабря) 1938 года в Южной Африке и стало абсолютной мировой сенсацией. Впрочем, мир узнает о существе из затерянного мира спустя несколько недель, уже после Нового года, когда об этом объявит профессор Дж. Л. Б. Смит. А в тот день никто никаких сюрпризов не ждал.

Особенно куратор маленького музея в городке Ист-Лондон недалеко от Кейптауна Марджори Куртене-Латимер. Она не была ученым, но страстно увлекалась естественной историей. Музей ей достался – одно название. Из всех экспонатов были только чучела шестиногого поросенка и нескольких облезлых птиц. Поэтому основным занятием был не прием посетителей, смотреть еще особо было не на что, а пополнение коллекции.

В принципе, было из чего. Местность такая, что периодически обнаруживались находки доисторических животных. Ну и этнографические экспонаты местных племен. Вот и в тот день она как раз монтировала скелет какой-то ископаемой рептилии. Как вдруг раздался звонок и из порта ей сообщили, что траулер «Нерина» вернулся с рыбалки и капитан Хендрик Гузен ждет ее, чтобы осмотреть улов.

Марджори давно уже подружилась с рыбаками, в их сети иногда попадали интересные экземпляры для музея. Декабрь в южном полушарии – это лето, и жара стояла невыносимая. Ехать никуда не хотелось, но как раз из-за зноя стоило поспешить. 

К тому же рыбаки были столь любезны и всегда не трогали улов, пока она не осмотрит. Да и с наступающим Рождеством надо поздравить. В общем, причин собраться и ехать в порт много, но все они скорее житейского, чем научного характера – что она скатов с акулами не видела, что ли?

Тем более, что тралили недалеко от берега, рядом с устьем реки Халумна. Поэтому, как и ожидалось, ничего необычного Куртене-Латимер не увидела. Но когда уже собралась покинуть судно, то среди разношерстных плавников заметила один необычный – какой-то синий и как на ножке. Отважно расшвыряв рыбу, она вытащила тускло-лиловый экземпляр с серебристыми точками.

Что это такое было не ясно. Обложившись книгами Марджори стала искать что-то похожее. И обнаружила в альбоме с рисунками доисторических рыб. Это была кистеперая рыба — целокант. 

Можно представить себе недоумение куратора музея, ведь считалось, что их давно уже нет. Они появились еще в девонском периоде 415 миллионов лет назад и полагали, что вымерли 50–80 миллионов лет назад вместе с динозаврами. Точнее даже определить сложно. До сих пор находили только окаменелости, да и то очень редко. А тут выходит, что все романы о затерянных мирах не такие уж и фантастические.

Надо было срочно с кем-то посоветоваться. Единственный человек, который мог дать ей квалифицированную консультацию, был Джон Смит – профессор химии Греймстаунского колледжа в ЮАР. Тоже, как видим, не биолог, но он настолько страстно увлекался ихтиологией, что считался одним из ведущих экспертов в этой области в мире.

3 января Смит получил письмо от Куртене-Латимер, где она скромно сообщает, что обнаружила необычную рыбу. По ее не самому удачному рисунку он тут же определил, что это – целакант. 

Смит срочно выезжает на место. При осмотре все сомнения окончательно отпадают. Целаканты — это надотряд кистеперых рыб, у которых есть целакант. Так на латыни звучит полый шип на спине. Такие шипы имеются и у современных рыб, но только у этого древнего вида он пустой внутри. Но главное – плавники похожие на ножки. «Старина четвороног» — так часто называл рыбу Смит. Увидеть кистепера было равнозначно воочию наблюдать динозавра.

Профессор дал полное научное описание рыбе и научное название – Латимерия Халумнае (Latimeriachalumnae). По имени Марджори Куртене-Латимер назван весь род рыбы, а видовое название получила по речке Халумне у берегов которой ее выловили. 

Сильно позже выяснится, что это не единственный сохранившийся вид рода и у берегов Индонезии обнаружат еще один, который будет отличаться цветом и некоторыми особенностями. Всего, вместе с действительно вымершими, их насчитают 48 родов.

Куртене-Латимир и Смит в мгновение стали знаменитыми. Их открытие назвали самой важной биологической находкой XX века и это сохраняется по сию пору. Заведение мисс Латимер стало настоящим музеем – мечта сбылась, а усилия не были напрасными. Уже в первый день, как только выставили чучело латимерии, на нее приехало посмотреть более 20 тысяч человек. 

С того момента кистеперые рыбы стали попадаться чаще, поскольку рыбаки начали обращать на них внимание. Ведь за каждый экземпляр хорошо платили – ученые всего мира стояли в очереди. Как выяснилось, местные племена знали ее и раньше, но выкидывали как несъедобную. Только мощную чешую использовали в качестве наждачки.

Ловили в основном у Коморских островов – это между Африкой и Мадагаскаром. Каждый год попадалось по несколько экземпляров, как правило на… удочку. Одну латимерию, 68 по счету, 16 сентября 1971 года поймал Саид Мохаммед и он достался России. Длина ее 164 сантиметра, а вес 65 кг. Теперь хранится в Зоологическом музее МГУ.

До последнего времени считалось, что кистеперые рыбы были предками всех позвоночных на суше. Но современная наука полагает, что на землю выбрались другие рыбы из группы тетраподоморфных. Вот они и являются нашими прапрапрадедушками. А ламинаря лишь двоюродный дядя. Ну да тоже родня.