Все знают, что Америку открыл Христофор Колумб, однако сам он до конца своих дней об этом и не догадывался, считая ее неизвестным куском Индии. Понял это другой путешественник, кстати приятель Колумба, — Америго Веспуччи. 520 лет назад, 22 июля 1502 года, он вернулся из путешествия в Южную Америку в полной уверенности, что его друг открыл новый континент.

Он так его и окрестил – «Новый Свет». Такое название было дано запискам, изданным от его имени в родной для Виспуччи Флоренции в 1504 году, с тех пор и мы сами так частенько именуем эти земли. А вот наименование континента Америкой впервые дано немецким картографом Мартином Вальдзеемюллером. В 1507 году он нарисовал карту для своей книги «Введение в космографию», где новые континенты обозначил как «Америка». С тех пор так и зовем.

Удивительно, но Америго Веспуччи не был мореплавателем и впервые ступил на борт корабля как профессионал лишь в 45 лет. До этого большую часть жизни он был финансистом и работал в банке Медичи, затем в торговом доме Берарди в Севилье. Это финансовое учреждение дало деньги на путешествие Колумба. Вероятно, тогда они с Веспуччи и познакомились – в обязанности того входило снабжение флота, это он снаряжал вторую и третью экспедиции Колумба. И, похоже, стали приятелями – именно Колумб потом рекомендовал его испанскому королю.

Сам Америго родился в довольно влиятельной во Флорентийской республики семье 9 марта 1454 года. Его отец Анастазио Веспуччи был государственным нотариусом, все братья и другие родственники тоже занимали видное положение. Поэтому не удивительно, что известный на тот момент флорентийский живописец Доменико Гирландайо написал портрет Америго, когда тому было всего 19 лет.

Обучением занимался дядя Джорджо Антонио Веспуччи, который был доминиканским монахом, но при этом довольно известным у себя на родине учёным. Поэтому Америго прекрасно знал латынь, мореходную астрономию, физику и географию. Закончил университет в Пизе, самостоятельно изучил и устройство корабля. Так что когда радикально сменил профессию, то это позволило быстро сделать карьеру в новой – впоследствии он станет главным кормчим Португалии.

А пока по настоянию отца занимается финансами. Вначале он это делает в Италии, а затем отправляется в Испанию, где начинает работу в учреждении Джането (Даното) Берарди. Со временем они подружатся, Веспуччи станет его партнером, и эта дружба сохранится до самой кончины Берарди в 1495 году.

И вот на пике столь блестящей финансовой карьеры он вдруг бросает всё и в 45 лет круто меняет свою жизнь став мореплавателем. Существуют две версии почему так случилось. По одной, Веспуччи испытывал финансовые трудности, поскольку славился своей патологической честностью – за всю жизнь, работая с гигантскими деньгами, он не присвоил себе ни одной монеты. 

Большинству наших современников такого не понять. Тогда тоже явление нечастое, так что на данное обстоятельство указывал в рекомендательном письме испанскому королю сам Колумб. Наверное, такая честность его тоже удивляла, поскольку знаменитый мореплаватель славился как тот еще жулик.

Но в этом уверенности нет, ведь положение финансиста все равно неплохо оплачивалось, тем более совладельца банка. Так что скорее всего верна вторая причина – Америго просто захотелось осуществить свою мечту о путешествиях, ведь не зря же он в юности с таким упоением изучал корабли. И сейчас эти знания пригодились.

И он сразу же был назначен штурманом в экспедицию адмирала Алонсо де Охеда, соратника Колумба. В мае 1499 года она отправляется к новому континенту, где исследует часть Центральной Америки. Кстати, именно Веспуччи даст название Венесуэле – местные жители ставили дома на воде на столбах и Америго это напомнило Венецию. Так и назвал – «маленькая Венеция». Он дает название Рио-де-Жанейро местности с рекой, которую они увидели в январе. С португальского так и переводится – «январская река». Они обнаружили, а Америго описал, устье Амазонки.

По возвращении Веспуччи получит приглашение португальского короля Мануэля I Счастливого и совершит от его имени путешествия в 1501–1502 годах под командованием адмирала Гонсало Коэльо. Принять приглашение, вероятно, рекомендовали в банкирском доме Медичи, с которым Веспуччи был тесно связан всю жизнь. В его обязанности входило составлять и отправлять отчеты, которые он сам называл «письмами». Всего со всех экспедиций было отправлено 30 отчетов.

Он описывал быт индейцев, природу Бразилии, у бухты Всех святых даже углубились внутрь континента на 250 км. Экспедиция пытается обогнуть земли и проходит вдоль береговой линии до 25 градуса южной широты. Дальше не пошли – конца земли даже видно не было.

Все это позволило Америго Веспуччи по возвращении написать в своих записках «Новый Свет», что Колумб и они столкнулись с новым континентом и это никакая не Индия. На это указывало все – природа, внешний вид аборигенов и их обычаи. В своей книге он прямо говорит, что пришел к этому выводу во время экспедиции, которая так счастливо завершилась 22 июля 1502 года.